Das Spiel bietet eine Galaxie mit vielen Sonnensystemen, die Spieler frei erkunden können. In Elite übernimmt der Spieler die Rolle eines Raumfahrzeugpiloten, der Handel treibt, Missionen erfüllt und gegen feindliche Schiffe kämpft, um seinen Status von einem "Harmlosen" Anfänger bis zum begehrten Rang eines "Elite"-Piloten zu erhöhen.
Eine der herausragendsten Eigenschaften von Elite ist die Freiheit, die es den Spielern bietet. Sie können entscheiden, ob sie als Händler, Kopfgeldjäger, Pirat oder eine Kombination dieser Rollen spielen möchten. Diese offene Struktur war zur Zeit seiner Veröffentlichung revolutionär und beeinflusste viele nachfolgende Spiele.
Grafisch war Elite für seine Zeit fortschrittlich, mit Drahtgittermodellen und schwarzen Weltraumhintergründen, die eine immersiv dreidimensionale Erfahrung boten. Dies war in einer Zeit bemerkenswert, als die meisten Spiele auf einfache 2D-Grafiken beschränkt waren.
Elite war nicht nur ein kommerzieller Erfolg, sondern wurde auch von Kritikern gelobt. Es wurde für seine technologische Innovation, seine herausfordernde Spielmechanik und die Bereitstellung einer Erfahrung, die die Spieler tief in eine andere Welt eintauchen ließ, gefeiert.
Bis heute bleibt Elite ein einflussreicher Klassiker in der Geschichte der Videospiele. Es inspirierte eine ganze Generation von Weltraum-Explorationsspielen und legte den Grundstein für das Genre der Weltraum-Flugsimulationen. Die Fortsetzung dieser Serie, Elite Dangerous, baut auf dem Erbe auf und erweitert es um moderne Grafiken und Gameplay.